Orage en montagne : que faire au bivouac et où planter sa tente

En moyenne, les orages sont plus nombreux en montagne qu'en plaine, et ils culminent en juillet et en août. Sur le sud des Alpes et les Pyrénées, Météo-France compte alors environ un impact de foudre par mois et par kilomètre carré. Un bivouac d'été en altitude se fait donc au plus fort de la saison des orages, et l'Association Protection Foudre (APF) l'écrit sans détour : « Les tentes ne constituent pas un refuge efficace contre la foudre. »

La protection se décide avant la nuit. La veille, lisez la vigilance de Météo-France publiée à 16 h. Sur place, plantez la tente loin des crêtes, des arbres isolés, des parois et de l'eau. Si l'orage éclate quand même, ne restez pas allongé : accroupissez-vous ou asseyez-vous, pieds joints, isolé du sol.

Juillet-août : environ un impact par km² et par mois dans le sud des Alpes et les Pyrénées

Météo-France a compté les jours d'orage par département entre 1997 et 2022, dans son article Quand et où se produisent les orages en France ?.

Un été de bivouac dans les Pyrénées ou dans le sud des Alpes se passe dans les deux massifs que Météo-France cite pour le maximum estival de la foudre. En janvier et février, les orages sont quasi inexistants sur terre ; pour une nuit sous tente à cette saison, voyez le guide du bivouac hivernal. Le manuel Jeunesse+Sport de l'Office fédéral du sport suisse rappelle toutefois que l'orage frontal reste possible en été comme en hiver.

La veille : consulter la vigilance de 16 h et les prévisions montagne

La carte de vigilance couvre le jour même et le lendemain

La carte de vigilance de Météo-France est actualisée au moins deux fois par jour, à 6 h et à 16 h. Elle couvre la journée en cours et le lendemain jusqu'à minuit, département par département. La carte de 16 h, la veille, couvre votre journée de marche et la soirée jusqu'à minuit. Celle de 6 h, le matin du départ, couvre aussi le lendemain, donc toute la nuit au camp.

Les conseils de vigilance orange citent aussi des départs de feux en forêt après des impacts de foudre sans pluie. En vigilance orange orages, Météo-France demande de s'abriter dans un bâtiment en dur et d'éviter de se déplacer : renoncez à la nuit sous tente.

Prévision montagne : les modèles ne donnent ni l'heure ni le lieu exacts de l'orage

À l'échelle du massif, la page Météo Montagne donne des prévisions par station de montagne. Le ministère des Sports rappelle que les bulletins de Météo-France s'obtiennent aussi par téléphone au 3250.

N'attendez pas de la prévision l'heure exacte de l'orage. Selon Météo-France, les modèles classiques repèrent les zones favorables aux orages sans pouvoir déterminer leur localisation avec précision ni leur intensité. Le mémo de haute montagne du Club alpin suisse le confirme : les prévisions annoncent généralement bien les orages, mais leur heure et leur lieu exacts d'arrivée restent difficiles à prévoir. Une journée annoncée orageuse se prépare donc comme si l'orage pouvait tomber sur votre camp.

Le jour même : surveiller les tours de cumulus et compter les secondes

Le Club alpin suisse et l'Office fédéral du sport décrivent la même évolution pour l'orage de chaleur : un petit nuage le matin, qui grossit au fil de la journée en tour à base sombre, puis s'étale en enclume au sommet filandreux. Des cumulus qui montent en tours à base sombre annoncent un orage imminent. Le service météorologique national américain observe que, en montagne, les orages se développent généralement en début d'après-midi, et conseille de marcher tôt.

Les fronts froids, eux, « s'accompagnent souvent d'orages en été » et arrivent surtout de l'ouest, selon le Club alpin suisse. Depuis un camp dégagé vers l'ouest, vous les voyez arriver.

Météo-France liste les signes de l'orage qui arrive :

• le ciel s'assombrit rapidement ;
• le vent se renforce et tourne à la bourrasque, souvent juste avant de fortes pluies ;
• en montagne, des lueurs au bout des objets pointus (feux de Saint-Elme) ou des bourdonnements diffus : ces signes indiquent l'imminence de la foudre.

Pour suivre l'approche, comptez les secondes entre l'éclair et le tonnerre et divisez par 3 : vous obtenez la distance de l'orage en kilomètres, selon le manuel Jeunesse+Sport. Douze secondes donnent 4 km. Si l'écart raccourcit d'un éclair à l'autre, l'orage se rapproche.

Où planter la tente pour limiter le risque de foudre

La foudre frappe généralement les espaces ouverts et les hauteurs, et elle atteint aussi par conduction une personne proche d'un objet plus grand qu'elle, rappelle la page Vigilance de Météo-France consacrée aux orages. L'eau et le métal conduisent le courant, qui peut aussi se propager à l'horizontale sur le sol. Ces organismes donnent leurs consignes pour une personne surprise par l'orage. Appliquées au choix de l'emplacement, elles vous évitent de devoir quitter la tente sous l'orage pour vous mettre à l'écart. Toutes les distances du tableau viennent de l'APF ; les autres sources demandent d'éviter les mêmes lieux sans chiffrer de distance.

En terrain découvert, le service météorologique national américain conseille de monter le camp dans un vallon, un ravin ou une autre zone basse. Choisissez-la hors des axes où l'eau s'écoule : Météo-France signale qu'un orage peut déverser localement l'équivalent de plusieurs semaines de précipitations en très peu de temps, avec ruissellement, débordement des cours d'eau et laves torrentielles.

Les rafales d'orage peuvent faire tomber des branches déjà fragilisées, selon Météo-France : regardez au-dessus de la tente avant de la planter. L'APF compte aussi le voisinage de l'eau, l'altitude et la présence d'équipements métalliques, réchaud à gaz compris, parmi les facteurs qui augmentent le risque au camping.

La question de l'accès, c'est-à-dire où le bivouac est autorisé, se règle à part : voyez le guide du camping sauvage en France.

Si l'orage éclate pendant la nuit

S'abriter dans un bâtiment en dur ou un véhicule fermé

« Le meilleur moyen de se protéger est de s'abriter rapidement dans un bâtiment en dur », écrit Météo-France. L'Office fédéral du sport cite la cabane et le chalet. Le service météorologique national américain envoie les campeurs dans leur véhicule ; l'APF précise un véhicule à toit et carrosserie métalliques, portières et fenêtres fermées, sans toucher le tableau de bord et sans rouler. Si un bâtiment en dur ou votre voiture sont à portée avant l'arrivée de l'orage, rejoignez-les. Surpris sur un sommet, descendez le plus bas et le plus rapidement possible, demande Météo-France.

Sous la tente ou dehors : accroupi, pieds joints, isolé du sol

Aucune des sources consultées ne fait de la tente un abri, et l'APF recommande de ne pas y rester couché. La posture à prendre, d'après Météo-France, l'APF et le Club alpin suisse :

1. Accroupissez-vous ou asseyez-vous, genoux repliés et pieds joints. Pour l'APF, la position assise genoux repliés « semble la meilleure » contre les tensions de pas, la différence de tension qui apparaît entre les deux pieds quand le courant de foudre se propage dans le sol à proximité.
2. Isolez-vous du sol avec un matériau isolant : Météo-France cite le sac de couchage et le rouleau de corde.
3. Ne vous allongez pas et ne vous appuyez contre aucune paroi.
4. Posez au sol, à l'écart, tout objet métallique : piolet, crampons, mousquetons, bâtons télescopiques. L'APF demande que le piolet soit rangé dans ou sous le sac, jamais tenu à la main ni pointé vers le haut. Le Club alpin suisse ajoute qu'aucun objet ne doit dépasser du sac.
5. À plusieurs, écartez-vous d'au moins 3 m les uns des autres, selon l'APF. Le cas d'un foudroiement en montagne que rapporte l'APF montre que le courant peut passer d'une personne à celle qui la touche.

Près d'un lac, l'APF demande de sortir de l'eau dès les premiers coups de tonnerre et de s'éloigner de la rive.

Après l'orage : 30 minutes, puis les torrents

Le service météorologique national américain demande d'attendre 30 minutes après le dernier coup de tonnerre avant de retourner au camp.

Au retour, surveillez l'eau. Météo-France décrit des laves torrentielles qui peuvent atteindre 50 km/h, des glissements de terrain et des coulées de boue sur les sols saturés, et range le franchissement de ponts submersibles sur des rivières en crue parmi les dangers de l'orage. Ne franchissez pas un torrent en crue au retour.

En cas de foudroiement, alertez les secours au 112, le numéro d'urgence européen. L'APF présente l'arrêt cardiaque comme le risque majeur d'un foudroiement direct et insiste sur la rapidité des témoins. Dans le cas qu'elle rapporte, le compagnon de la victime a commencé le massage cardiaque dès la première minute ; les secours sont arrivés en hélicoptère à la 120e minute, et un choc électrique a rétabli le rythme cardiaque à la 140e.